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Unser zweiter Tauchgang des Tages führte uns zum Hedo Dome – einem spektakulären Höhlensystem, das zu den außergewöhnlichsten Tauchplätzen Okinawas gehört.
Vor rund 20.000 Jahren lag diese Höhle noch über dem Meeresspiegel. Archäologen entdeckten hier eine Feuerstelle sowie Hinweise darauf, dass Menschen die Höhle einst als Unterschlupf nutzten. Erst vor wenigen Jahren wurde dieser Ort wiederentdeckt. Seitdem wird er unter anderem von einer Universität aus Okinawa wissenschaftlich erforscht. Sind die Forscher vor Ort, gilt für Taucher selbstverständlich ein Tauchverbot.
Ein Tauchplatz, den man sich verdienen muss
Der Hedo Dome ist kein gewöhnlicher Tauchplatz, den man einfach bei einem beliebigen Tauchtag auf die Liste setzen kann. Der Zugang ist sehr exklusiv und nicht jeder Taucher wird automatisch dorthin mitgenommen.
Die Guides tragen hier eine besondere Verantwortung. Sie müssen darauf vertrauen können, dass die Taucher ihre Tarierung sicher beherrschen, ruhig und kontrolliert tauchen, Anweisungen befolgen und sich unter Wasser diszipliniert verhalten. Deshalb schauen sich die Guides neue Taucher zunächst genau an und entscheiden erst nach ihren ersten gemeinsamen Tauchgängen, ob sie für einen Tauchgang im Hedo Dome geeignet sind.
Das hat einen guten Grund: In einer so besonderen und empfindlichen Umgebung kann bereits unkontrolliertes Verhalten Schäden verursachen. Wer hier tauchen darf, sollte sich deshalb bewusst sein, dass damit auch eine Verantwortung verbunden ist.
Zusätzlich gilt: Wenn Forscher im Hedo Dome arbeiten, hat die wissenschaftliche Arbeit selbstverständlich Vorrang. In dieser Zeit ist kein Tauchen möglich.
Für mich macht genau das den Hedo Dome zu einem ganz besonderen Tauchplatz. Es ist nicht nur die Höhle selbst, sondern auch das Vertrauen, das die Guides in ihre Taucher setzen müssen, das diesen Tauchgang so außergewöhnlich macht.
Beim letzten Mal hatten wir leider kein Glück. Heute hingegen durften wir den Tauchgang durchführen – entsprechend groß war die Freude bei allen.
Wie gewohnt ging es mit den kleinen Booten hinaus, auf denen maximal zwölf Taucher Platz finden. Heute waren wir acht Taucher sowie zwei Guides an Bord. Unsere Gruppe wurde geteilt: Eine Hälfte tauchte mit Richard, die andere mit Shizu in die Höhle.
Die Anfahrt vom Hafen in Hedo dauert lediglich sieben bis acht Minuten. Direkt über dem Höhleneingang ankert das Boot in etwa neun Metern Wassertiefe. Nach dem Abtauchen erreicht man schon nach kurzer Zeit den gewaltigen Eingang der Höhle. Ich schätze ihn auf ungefähr fünf Meter Höhe und neun Meter Breite – beeindruckend groß.
Im Inneren ist eine kurze Führungsleine verlegt, der man bis zu einer riesigen Luftglocke folgen kann. Dort kann man sogar auftauchen. Die Atmosphäre in dieser Kammer ist einzigartig. Überall hängen beeindruckende Stalaktiten von der Decke, während sich am Boden Stalagmiten gebildet haben. Genau daran erkennt man, dass diese Höhle einst trocken über dem Meeresspiegel lag – unter Wasser könnten sich solche Formationen nicht bilden.
Die Stimmung dort unten ist kaum zu beschreiben. Das Licht der Tauchlampen sorgt für eine faszinierende Atmosphäre, der Hall in der Höhle ist beeindruckend und ganz leise hört man sogar das Rauschen des Meeres. Wir machten einige Erinnerungsfotos, bevor wir gruppenweise in die nächste Kammer weitertauchten.
Dort befindet sich die berühmte Feuerstelle. Die Felswand ist deutlich verrußt und die Spuren menschlicher Nutzung sind gut zu erkennen. Es ist ein faszinierendes Gefühl, an einem Ort zu tauchen, an dem Menschen bereits vor Jahrtausenden gelebt haben. Solche Erlebnisse bekommt man vermutlich nur einmal im Leben.
Der eigentliche Höhlentauchgang dauert rund 50 Minuten. Beim Verlassen der Höhle muss man hintereinander tauchen, da der Ausgang deutlich schmaler ist als der Eingang. Gleichzeitig ist höchste Vorsicht geboten, den Boden nicht mit den Flossen zu berühren. Dort liegt extrem feines Sediment, das bei einer unachtsamen Flossenbewegung sofort aufgewirbelt wird und die Sicht für alle Taucher erheblich verschlechtern kann. Gerade in einer Höhle ist das ein unnötiges Sicherheitsrisiko.
Zum Glück bestand unsere Gruppe ausschließlich aus sehr erfahrenen Tauchern. Nur deshalb konnte dieser Tauchgang überhaupt stattfinden. Drei Taucher waren sogar mit Rebreathern unterwegs. Diese Systeme erzeugen keine Luftblasen und reduzieren dadurch das Risiko, Sediment von der Höhlendecke zu lösen. Auch deshalb eignen sie sich besonders gut für Höhlenumgebungen.
Der Hedo Dome ist ein äußerst exklusiver Tauchplatz. Nicht jede Tauchbasis bietet diesen Tauchgang an. Soweit ich weiß, gehören English Empire Divers und die Okinawa 49ers zu den wenigen Basen, die ihn regelmäßig durchführen. Vermutlich verzichten viele andere Anbieter aus Sicherheitsgründen darauf.
Meine persönliche Empfehlung: Wer diesen Tauchgang machen möchte, sollte mindestens 100 geloggte Tauchgänge besitzen. Ein Advanced Open Water Diver ist für mich die Mindestvoraussetzung, der Deep Diver-Kurs ist ebenfalls sinnvoll, auch wenn der Tauchgang selbst nicht besonders tief ist. Noch wichtiger sind eine absolut sichere Tarierung sowie ein ruhiger Umgang mit Stresssituationen. Ein Rescue Diver wäre natürlich ideal, ist aber aus meiner Sicht keine zwingende Voraussetzung.
Nach dem Verlassen der Höhle sollte der obligatorische Sicherheitsstopp selbstverständlich nachgeholt werden. Viele Tauchcomputer reagieren während des kurzen Auftauchens in die Luftglocke mit Warnmeldungen, weil sie dieses Tauchprofil nicht korrekt interpretieren können. Das ist völlig normal. Nach dem endgültigen Auftauchen im Freiwasser sollte der Sicherheitsstopp wie gewohnt durchgeführt werden.
Der Hedo Dome ist für mich einer der außergewöhnlichsten Tauchplätze Okinawas. Die Kombination aus Geologie, Geschichte, Archäologie und Taucherlebnis macht diesen Spot zu etwas ganz Besonderem – ein Tauchgang, den ich so schnell nicht vergessen werde.
Hedo Dome – A Journey into Okinawa’s Past
Our second dive of the day took us to Hedo Dome, one of the most fascinating dive sites in Okinawa. This spectacular cave system offers a unique combination of geology, archaeology, and diving.
Around 20,000 years ago, this cave was located above sea level. Archaeologists discovered an ancient fireplace here, along with evidence that prehistoric people once used the cave as a shelter. The site itself was only rediscovered a few years ago and has since been the subject of ongoing research by a university in Okinawa. Whenever researchers are working inside the cave, diving is strictly prohibited.
A Dive Site You Have to Earn Access To
Hedo Dome is not an ordinary dive site that can simply be added to any regular dive day. Access is highly exclusive, and not every diver will automatically be taken there.
The guides have a special responsibility here. They need to be confident that divers have good buoyancy control, dive calmly and in a controlled manner, follow instructions, and behave responsibly underwater. For this reason, guides will first observe new divers during their initial dives and only decide later whether they are suitable to dive at Hedo Dome.
There is a good reason for this. In such a special and sensitive environment, even uncontrolled diving behavior could potentially cause damage. Anyone who is given the opportunity to dive here should therefore understand that this privilege also comes with responsibility.
There is another important restriction: when researchers are working inside Hedo Dome, scientific activities naturally take priority. Diving is not permitted during these periods.
For me, this is part of what makes Hedo Dome such a special dive site. It is not only the cave itself, but also the trust that the guides have to place in their divers that makes diving here such a unique experience.
Unfortunately, we were unable to dive the site during my previous visit. This time, however, we were lucky, and everyone on the boat was excited that the dive was finally possible.
As usual, we headed out on one of the small dive boats that carry a maximum of twelve divers. Today there were eight divers and two guides on board. Our group was split into two teams: one entered the cave with Richard, while the other was guided by Shizu.
The boat ride from Hedo Harbor takes only seven to eight minutes. The boat moors directly above the cave entrance in about nine meters of water. After descending, you reach the enormous entrance within moments. I would estimate it to be around five meters high and nine meters wide—an impressive sight.
Inside the cave, a short guideline leads divers toward a huge air chamber where it is possible to surface. The atmosphere inside is simply incredible. Massive stalactites hang from the ceiling, while stalagmites rise from the cave floor. These formations clearly show that the cave once lay above sea level, as stalagmites cannot form underwater.
The atmosphere is difficult to describe. The beams from our dive lights created beautiful lighting effects, the acoustics inside the cave were remarkable, and you could even hear the gentle sound of the ocean in the background. We took a few photos before continuing, one group at a time, into the next chamber.
There, you’ll find the famous prehistoric fireplace. The cave wall is still clearly blackened with soot, making it easy to recognize the traces of human activity. Diving through a place where people lived thousands of years ago is a truly special experience and one that I will never forget.
The cave dive itself lasts around 50 minutes. When leaving the cave, divers must exit one at a time because the passage is much narrower than the entrance. It is also extremely important not to touch the bottom with your fins. The cave floor is covered with very fine sediment that can easily be stirred up, dramatically reducing visibility for everyone. In an overhead environment like this, maintaining good buoyancy is essential for safety.
Fortunately, everyone in our group was a very experienced diver. Otherwise, this dive would not have been possible. Three of the divers were using rebreathers, which are particularly well suited for cave diving because they produce no bubbles. This minimizes the chance of dislodging sediment from the cave ceiling and helps preserve excellent visibility.
Hedo Dome is a very exclusive dive site. Not every dive center offers this experience. As far as I know, English Empire Divers and Okinawa 49ers are among the few operators that regularly dive here. I assume many other dive centers avoid the site because of the additional risks associated with overhead environments.
In my opinion, anyone considering this dive should have at least 100 logged dives. An Advanced Open Water Diver certification should be the minimum requirement, and I would also recommend the Deep Diver specialty, even though the dive itself is not particularly deep. More importantly, divers should have excellent buoyancy control and be comfortable handling stressful situations. Being a Rescue Diver would certainly be an advantage, although I wouldn’t consider it absolutely essential.
After leaving the cave and returning to open water, don’t forget to complete your safety stop. Most dive computers will issue warnings after surfacing inside the cave’s air chamber because they cannot correctly interpret this unusual dive profile. That’s completely normal. Simply finish your dive as usual and perform your safety stop before surfacing.
For me, Hedo Dome is one of the most extraordinary dive sites in Okinawa. The combination of natural beauty, geological history, archaeology, and the unique cave-diving experience makes it an unforgettable adventure that I can highly recommend to experienced divers.
